Anatomie équine : fonctionnement des organes digestifs essentiels

Le cheval, herbivore par excellence, est doté d'un système digestif unique et complexe, parfaitement adapté à une alimentation riche en fibres végétales. Comprendre le fonctionnement de son appareil digestif est essentiel pour garantir son bien-être et sa santé. Ce système se distingue des autres herbivores par sa structure et ses mécanismes spécifiques, qui lui permettent d'extraire les nutriments essentiels des végétaux.

La bouche : le début du processus digestif

La bouche, point de départ de la digestion, est un élément essentiel pour le cheval. La mastication et la salivation jouent un rôle crucial dans la transformation des aliments avant leur passage dans le tube digestif.

Dents

• Le cheval possède plusieurs types de dents : des incisives pour couper l'herbe, des canines, des prémolaires et des molaires pour broyer les aliments. Ces dents sont conçues pour une mastication efficace, qui permet de décomposer les fibres végétales en particules plus petites, facilitant ainsi leur digestion.
• Le bon état des dents est primordial pour une mastication efficace et une digestion optimale. Un cheval adulte possède 40 dents, dont les incisives, les canines, les prémolaires et les molaires.
• Des problèmes dentaires comme les dents pointues, les caries ou l'usure anormale peuvent affecter la capacité du cheval à mâcher correctement, entraînant des difficultés digestives. Une visite annuelle chez le dentiste équine est recommandée pour s'assurer d'un bon alignement dentaire et prévenir les problèmes liés à la mastication.

Langue et salive

• La langue du cheval est musclée et préhensile, lui permettant de saisir et de manipuler les aliments. Elle joue un rôle important dans la préhension, la mastication et la déglutition des aliments.
• La salive, produite en grande quantité par les glandes salivaires, hydrate les aliments, facilite la déglutition et contient des enzymes qui décomposent les sucres. La salive joue un rôle crucial dans le processus digestif, en lubrifiant les aliments pour faciliter leur passage dans l'œsophage et en amorçant la digestion des glucides.
• Un cheval produit en moyenne 10 litres de salive par jour, ce qui est crucial pour la lubrification des aliments et leur digestion. La production de salive est un processus continu, et elle est stimulée par la mastication et la présence d'aliments dans la bouche.

L'œsophage : le trajet vers l'estomac

L'œsophage est un tube musculaire qui transporte les aliments de la bouche à l'estomac. Sa contraction permet de propulser le bol alimentaire vers le bas.

Anatomie

• L'œsophage est composé de muscles lisses qui se contractent de manière coordonnée pour faire avancer les aliments. Ces contractions musculaires, appelées péristaltisme, propulsent le bol alimentaire vers l'estomac, en utilisant un mouvement ondulatoire.
• La déglutition, ou l'acte de déglutir, est un processus complexe qui implique la langue, le palais mou et l'œsophage pour acheminer les aliments vers l'estomac. Le processus de déglutition est automatique et se produit lorsque le bol alimentaire est prêt à quitter la bouche.
• Ce trajet est rapide et généralement sans encombre, mais des problèmes peuvent survenir, comme des blocages, si les aliments ne sont pas suffisamment mâchés. Un blocage de l'œsophage, appelé "blocage de l'œsophage", peut se produire si l'aliment est trop volumineux ou trop sec.

Rumination

Contrairement aux ruminants, les chevaux ne ruminent pas. Toutefois, ils ont développé un mécanisme de "ré-mastication" : ils ramènent parfois dans leur bouche des aliments partiellement digérés afin de les mâcher davantage. Cette ré-mastication est un comportement observé chez les chevaux lorsqu'ils consomment des aliments fibreux et volumineux, comme la paille.

• Ce comportement est observé surtout lorsqu'ils ont consommé des aliments fibreux et volumineux, comme la paille. La ré-mastication, également appelée rumination, permet de mieux décomposer les fibres, ce qui favorise leur digestion dans l'intestin.
• La ré-mastication permet de mieux décomposer les fibres, ce qui favorise leur digestion dans l'intestin. Le cheval peut aussi ré-mastiquer pour s'assurer qu'il a bien extrait tous les nutriments de l'herbe ou de la paille.
• La ré-mastication est un processus important pour l'extraction des nutriments essentiels des végétaux. Les chevaux ont besoin de mâcher lentement et efficacement pour maximiser l'extraction des nutriments de leur nourriture.

L'estomac : un organe unique et complexe

L'estomac du cheval est un organe relativement petit comparé à celui des ruminants. Il possède une structure et un fonctionnement spécifiques qui lui permettent de digérer les fibres végétales. Le cheval possède un estomac en forme de banane, qui a une capacité d'environ 15 litres. Cet estomac est adapté à la digestion des fibres, car il possède une épaisse couche musculaire qui lui permet de brasser les aliments.

Structure

• L'estomac du cheval est en forme de banane, avec une capacité d'environ 15 litres. Il est divisé en différentes zones : la zone cardiaque, le fundus, le corps et la zone pylorique, chacune ayant une fonction spécifique.
• Il se compose de différentes zones, chacune ayant une fonction spécifique : la zone cardiaque, le fundus, le corps et la zone pylorique. La zone cardiaque, qui reçoit les aliments de l'œsophage, est la première partie de l'estomac. Le fundus est une poche qui stocke les aliments. Le corps est la partie principale de l'estomac où la digestion se produit. La zone pylorique, située à l'extrémité de l'estomac, contrôle le passage des aliments dans l'intestin grêle.
• L'estomac du cheval est adapté à la digestion des fibres, car il possède une épaisse couche musculaire qui lui permet de brasser les aliments. Cette contraction musculaire permet de mélanger les aliments avec les sucs gastriques, favorisant ainsi leur décomposition.

Fonction

• L'estomac sécrète de l'acide gastrique et des enzymes digestives qui décomposent les protéines et les glucides. L'acide gastrique, composé d'acide chlorhydrique, est essentiel pour décomposer les protéines et tuer les bactéries présentes dans les aliments. Les enzymes digestives, telles que la pepsine, décomposent les protéines en acides aminés, qui sont ensuite absorbés par l'organisme.
• Le processus de digestion dans l'estomac est relativement rapide, car les aliments ne séjournent pas longtemps dans cet organe. Le temps de transit des aliments dans l'estomac du cheval est d'environ 1 à 2 heures.
• L'ulcère gastrique, une lésion qui affecte la muqueuse de l'estomac, est un problème courant chez les chevaux, notamment ceux soumis à un stress ou à une alimentation inadéquate. Les ulcères gastriques peuvent être causés par un excès d'acide gastrique, une alimentation pauvre en fibres, un stress ou une infection.

L'intestin grêle : un lieu de digestion et d'absorption

L'intestin grêle est une longue et étroite portion du tube digestif où se déroule la majeure partie de la digestion et de l'absorption des nutriments. Le cheval possède un intestin grêle d'environ 20 mètres de long, qui est responsable de la digestion et de l'absorption des nutriments provenant des aliments.

Anatomie

• L'intestin grêle est divisé en trois sections : le duodénum, le jéjunum et l'iléon, chacune ayant des fonctions spécifiques. Le duodénum est la première partie de l'intestin grêle, où la bile et le suc pancréatique sont ajoutés aux aliments. Le jéjunum est la partie la plus longue de l'intestin grêle, où la majeure partie de la digestion et de l'absorption des nutriments a lieu. L'iléon est la dernière partie de l'intestin grêle, où les derniers nutriments sont absorbés.
• La surface interne de l'intestin grêle est recouverte de villosités intestinales, des structures microscopiques qui augmentent la surface d'absorption des nutriments. Ces villosités augmentent la surface d'absorption de l'intestin grêle d'un facteur 600, ce qui permet au cheval d'absorber efficacement les nutriments.
• L'intestin grêle est un lieu de transit important pour les aliments, car il permet leur transformation et leur assimilation par l'organisme. Le temps de transit des aliments dans l'intestin grêle est d'environ 6 à 8 heures.

Fonction

• Les enzymes digestives sécrétées dans l'intestin grêle décomposent les aliments en molécules plus simples que l'organisme peut absorber. Ces enzymes, telles que l'amylase, la lipase et la protéase, décomposent les glucides, les lipides et les protéines, respectivement.
• Les villosités intestinales absorbent les nutriments essentiels, comme les sucres, les protéines et les lipides, pour les transporter dans le sang. Les nutriments absorbés sont ensuite transportés vers les organes et les tissus du corps pour leur utilisation.
• Les bactéries intestinales jouent un rôle essentiel dans la digestion et l'absorption des nutriments, notamment en aidant à décomposer les fibres végétales. Ces bactéries produisent des enzymes qui décomposent les fibres végétales en acides gras volatils, qui sont absorbés par le cheval et utilisés comme source d'énergie.

Le gros intestin : le lieu de fermentation

Le gros intestin est une partie du tube digestif du cheval qui joue un rôle crucial dans la digestion des fibres et l'absorption de l'eau. Le gros intestin est une structure complexe qui se compose du cæcum, du côlon et du rectum.

Anatomie

• Le gros intestin se compose du cæcum, du côlon et du rectum. Le cæcum est une poche volumineuse située à l'extrémité de l'intestin grêle, qui est responsable de la fermentation des fibres végétales. Le côlon est une structure longue et sinueuse qui est responsable de l'absorption de l'eau et des électrolytes. Le rectum est la dernière partie du gros intestin, qui stocke les fèces avant leur expulsion.
• Le cæcum est une poche volumineuse où la fermentation microbienne se produit. Les bactéries présentes dans le cæcum décomposent les fibres végétales en acides gras volatils, qui sont absorbés par l'organisme et utilisés comme source d'énergie. Le cæcum du cheval mesure environ 1 mètre de long et a une capacité d'environ 30 litres.
• Le côlon est la section la plus longue du gros intestin. Il est responsable de l'absorption de l'eau et des électrolytes, et de la formation des fèces. Le côlon du cheval est divisé en plusieurs parties : le côlon ascendant, le côlon transverse, le côlon descendant et le côlon pelvien.

Fonction

• La fermentation microbienne dans le cæcum est un processus essentiel pour la digestion des fibres végétales. Les bactéries présentes dans cet organe décomposent les fibres en substances que l'organisme peut utiliser. La fermentation microbienne dans le cæcum du cheval est une activité complexe qui produit des acides gras volatils, qui sont une source d'énergie essentielle pour le cheval.
• Les différents types de bactéries présentes dans le gros intestin jouent un rôle important dans le maintien de la santé digestive du cheval. La diversité des bactéries dans le gros intestin est essentielle pour une bonne digestion et une bonne absorption des nutriments.
• Les coliques, une affection douloureuse qui touche le gros intestin, sont souvent causées par des troubles digestifs liés à une mauvaise alimentation, à un stress ou à une infection. Les coliques sont une urgence vétérinaire et peuvent être mortelles si elles ne sont pas traitées rapidement.

Le foie et le pancréas : des organes clés du système digestif

Le foie et le pancréas sont deux organes essentiels qui jouent un rôle crucial dans la digestion et le métabolisme. Le foie est le plus grand organe interne du cheval, et le pancréas est une glande située derrière l'estomac.

Le foie

• Le foie est un organe vital qui filtre le sang provenant du tube digestif, élimine les toxines et produit la bile. Le foie est un organe complexe qui joue un rôle essentiel dans la digestion, le métabolisme et la détoxification.
• La bile, sécrétée par le foie, est stockée dans la vésicule biliaire et libérée dans l'intestin grêle pour aider à la digestion des lipides. La bile aide à émulsifier les graisses, ce qui permet aux enzymes digestives de les décomposer plus facilement.
• Les affections hépatiques, comme l'hépatite ou la cirrhose, peuvent avoir des conséquences graves pour la santé du cheval. Les affections hépatiques peuvent être causées par une infection, une intoxication ou une alimentation inadéquate.

Le pancréas

• Le pancréas sécrète des enzymes digestives qui sont libérées dans l'intestin grêle pour aider à la digestion des protéines, des glucides et des lipides. Le pancréas produit des enzymes qui décomposent les protéines, les glucides et les lipides en nutriments que le cheval peut absorber.
• Il produit également des hormones, comme l'insuline, qui jouent un rôle dans la régulation du taux de sucre dans le sang. L'insuline est une hormone essentielle pour la régulation du glucose dans le sang.
• La pancréatite, une inflammation du pancréas, peut survenir chez les chevaux en raison d'une alimentation inadéquate, d'une infection ou d'un traumatisme. La pancréatite est une condition grave qui peut entraîner des douleurs abdominales intenses, des vomissements et une diarrhée.

Comprendre le système digestif du cheval est indispensable pour assurer son bien-être et sa santé. Une alimentation adaptée, une gestion du stress et des soins vétérinaires réguliers contribuent à maintenir un système digestif sain et à prévenir les troubles qui peuvent survenir.